Zircônio: não apenas Bling

Por Tom Vulcano

Para todos os futuros noivos em dificuldades financeiras, 1976 foi um ano marcante.

Os diamantes podem muito bem ser os melhores amigos de uma garota, mas podem ser um anátema para o saldo bancário. Daquele ano em diante, para todos os homens que desejavam presentear suas futuras esposas com um anel de noivado deslumbrante, surgiu uma alternativa acessível (divulgada ou não) ao diamante tradicional: a zircônia cúbica. (Os jornais da época estavam lotados de páginas inteiras exaltando suas virtudes. E às vezes você ainda pode ver anúncios estranhos por aí.)

A zircônia cúbica (CZ), ou a forma cristalina cúbica sintetizada do óxido de zircônio, vem em praticamente qualquer cor e é opticamente perfeita. E como é tão barato de produzir, o tamanho não é problema; pedras soltas, em uma variedade de formatos, tamanhos e cores, podem ser adquiridas a preços que variam de US$ 100 a US$ 300 por quilate.

E o melhor é que, para olhos destreinados, CZ parece o verdadeiro McCoy.

Não apenas o segundo melhor amigo de uma garota

O próprio zircônio (número atômico 40), do qual CZ é apenas uma forma de óxido, é um metal macio, brilhante, branco prateado, com um ponto de fusão muito alto. E embora tenha vários usos importantes na forma metálica, o zircônio nunca é encontrado na natureza como metal livre. Entre os metais da crosta terrestre, não é de forma alguma raro, sendo três vezes mais abundante até que o cobre.

Além de seu uso em diamantes simulados, que consome uma pequena quantidade do elemento, o zircônio e seus compostos têm uma grande variedade de outros usos, muito mais importantes. Vão desde a sua utilização nas fritas cerâmicas utilizadas na fabricação de louças sanitárias (bidês, lavatórios e pias), azulejos e louças, até a sua utilização, na forma metálica, em barras de combustível nuclear e ligas especiais. Em compostos químicos e como metal, o zircônio também pode ser encontrado em tudo, desde catalisadores automotivos e células de combustível até abrasivos, e desde eletrônicos até ligas industriais de alto desempenho.

Embora encontrado em vários outros minerais, as duas principais fontes de zircônio são os minerais zircão (silicato de zircônio – ZrSiO4) e baddeleyita (outra forma de óxido de zircônio – ZrO2). A areia de zircão, no entanto, é de longe a principal fonte mineral de zircónio, quer acabe como metal, óxido ou num composto químico.

A areia de zircão é geralmente recuperada de areias minerais, seja como produto principal ou como subproduto/coproduto, por exemplo, da produção mineral de titânio. (Areias minerais geralmente se referem a "concentrações de minerais pesados ​​(HM) em um ambiente aluvial (antiga praia ou sistema fluvial)" e são extraídas a seco ou úmido, usando rodas de caçamba, escavadeiras, carregadeiras frontais, raspadores e bombas de sucção.)

Fonte: Iluka Resources Limited

De onde vem o zircônio concentrado?

O Serviço Geológico dos EUA (USGS) identifica apenas três países (Austrália – 42%; África do Sul – 30%; China – 12%) como responsáveis ​​por cerca de 84% da produção mundial de concentrados minerais de zircónio em 2008.

* Números não divulgados Fonte: USGS

Embora a grande maioria destes concentrados seja derivada de operações de areias minerais, a mina de Kovdorsky GOK na Península de Kola, na Rússia, na verdade produz baddeleyita como subproduto de suas operações de apatita e magnetita.

A produção doméstica de zircão nos EUA vem da mineração de minerais pesados ​​em dois locais: em Stony Creek, na Virgínia, e em Starke, na Flórida. Embora os números não estejam prontamente disponíveis para a soma total da produção de zircão nos EUA (os números da produção de zircão da DuPont na Flórida não estão disponíveis), a Iluka Resources Inc. (de propriedade da empresa australiana Iluka Resources Ltd (Iluka) sediada em Perth) produziu alguns 70.000 toneladas de zircão provenientes de sua operação de areias minerais pesadas na Virgínia.

Além dos países que já produzem zircão, há uma série de outros países que acolhem agora novos projectos de zircão em construção ou exploração mineral pesada de zircão – quer como produto primário ou como subproduto. (Resta saber, no entanto, se todos eles serão realmente comissionados e entrarão em produção.)